目前許多大功率柴油發動機或高級汽油發動機上帶有機油散熱器，其作用是：冷起動暖車時，機油散熱器從冷卻水中吸收熱量，使機油溫度較快升高；當溫度較高時，又通過冷卻水降溫。這樣，機油的溫度比較穩定且具有適宜的粘度。有些車輛的機油散熱器的工作與否通過傳感器來控制閥體的打開或關閉的，有的則是通過手動閥體來控制這一裝置的工作與否（如是手動閥則在冬季低溫時要關閉，到了外部環境氣溫升高時再打開此閥）。機油散熱器對機油起到冷卻的同時也起到防止機油變質的作用。若機油散熱器破損會造成機油中進水或外部泄漏等。

機油散熱器出現部分堵塞時會造成機油壓力下降，這是因為機油在散熱器中的通過量減少，機油在發動機高溫時的散熱能力下降，從而導致機油的粘度降低，機油壓力下降。檢查時拆下機油散熱器，在進油口處加入煤油，然后立起散熱器，如果出口處不連續流出加入的燃油則說明散熱器已部分堵塞。也可以用另一種方法：在機油散熱器的進油口輸入一定壓力的潤滑油，測量其出油口處的壓力。如測得的進出油口之間壓力差明顯過大，則機油散熱器有堵塞現象。用測氣壓的方式可以檢查散熱器是否存在泄漏。